En présence d’une situation plus ou moins « menaçante », et indépendamment de ta volonté, ton système nerveux réagit comme si tu étais en danger.
Lorsque tu es confronté·e à un événement stressant, le système nerveux s’active rapidement et libère certaines substances. Il s’agit des hormones du stress : adrénaline, noradrénaline et cortisol. Elles sont responsables des changements physiques et comportementaux qui permettent à l’organisme de faire face à ce qu’il perçoit comme un danger.
L’adrénaline et la noradrénaline augmentent le rythme cardiaque, la respiration, la pression sanguine et l’état de vigilance. Le cortisol est responsable de l’augmentation de la libération de glucose et de lipides dans le sang, qui fournissent l’énergie nécessaire pour faire face au « danger ».
Stress aigu
Une fois la menace passée, le niveau des hormones du stress revient généralement à la normale. Dans ce cas, on parle de stress aigu : la réaction immédiate du corps à une menace, un défi ou une frayeur. Il s’agit d’un stress « sain », qui commence et se termine rapidement et qui ne provoque généralement pas de problèmes.
Stress chronique
Le problème se pose si on est exposé·e à des facteurs de stress sur le long terme, comme des relations conflictuelles, des situations professionnelles non gratifiantes ou des soucis de santé qui durent dans le temps. Si on est constamment stressé·e, le niveau de production de ces hormones reste élevé. On passe alors à un état de stress chronique qui peut causer des conséquences plus importantes au niveau :
- Psychologique : anxiété, dépression, troubles du sommeil, etc.
- Physique : augmentation de la pression artérielle, ulcère, maux de têtes chroniques, diabète, vulnérabilité plus importante à l’apparition ou l’aggravation de maladies, etc.
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Si l’augmentation de la quantité d’hormones du stress pendant une courte période est importante pour faire face rapidement à une situation, le maintien de niveaux élevés sur une longue période (stress chronique) peut entraîner de graves conséquences.
D’où l’importance de reconnaître les signes du stress et les situations qui le causent pour chercher des stratégies qui te permettent de le réduire. N’hésite pas non plus à demander de l’aide – en consultant un·e professionnel·le de la santé – si tes symptômes sont intenses ou durent depuis longtemps.